Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de saper délibérément la carrière des souches et leur entreprise. La plainte suggère que NetEase, une entité chinoise, a cherché à contourner les lois américaines.

Selon les souches, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. La relation aurait augmenté alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers, exhortant les souches à maintenir l'investissement discret et suggérant la création de succursales au Canada ou en Irlande à faciliter l'investissement de NetEase sans tirer un examen réglementaire.

La plainte allègue en outre que NetEase a des liens avec le Parti communiste chinois et a voulu garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et les rapports du PDG de NetEase, Ding Lei, auraient utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

Les souches affirment également que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk, exprimant les inquiétudes que la publicité des investissements de NetEase pourrait compromettre son immigration.

Alors que les tensions s'intensifiaient, les souches ont continué de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, conduisant à une rupture de leur relation. Début février 2024, les jeux de cultures de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, entraînant des licenciements et des congés. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un SMS du directeur général d'une société de capital-risque alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches remontent à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, ce qui suggère cela comme l'origine des rumeurs.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, Crop Cercle Games a été fermé et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un prétendu article de Kotaku à venir d'Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de la fermeture des studios des souches.